Tschaï est une planète un peu plus grosse que la Terre, à douze années-lumière de celle-ci. Quatre peuples étranges (correspondant aux quatre différents tomes), issus du croisement entre des hommes et des extraterrestres, se partagent les lieux. Ils suivent chacun une histoire et des objectifs propres, mais tous sont d'accord au moins sur un point : les humains sont des esclaves.

Adam Reith, éclaireur à bord de l'Explorateur IV, est chargé de découvrir l'origine des signaux émis depuis Tschaï il y a deux siècles. Et se jette, seul, dans la gueule du loup... mais un éclaireur n'est-il pas "pour moitié un acrobate, pour moitié un savant fou, et aussi un monte-en-l'air..., quelqu'un qui aime le changement", comme l'explique le commandant Marin, capitaine à bord de l' Explorateur IV. Et, en effet, seul le courage, la détermination et l'ingéniosité de Reith lui permettront de survivre dans ce milieu hostile. De cet affrontement entre Reith et Tschaï naît un récit d'exploration hors normes, où la planète joue un rôle aussi important que le héros lui-même.

Avec ce cycle, Jack Vance renouvelle le style du récit d'exploration dans lequel les plus grands auteurs du XIXe siècle se sont illustrés. Voici un Robinson de l'espace ! --Laurent Schneitter

Quatrième de couverture

Un signal de détresse, intercepté par le vaisseau spatial Explorateur IV, provient de la lointaine planète Tschaï. Adam Reith, chargé d'examiner de plus près la provenance des radiations, est attaqué tandis que son astronef est détruit. Capturé par les Hommes-Emblèmes, Adam est traité comme un esclave. Il apprend que, sur Tschaï, vivent des êtres étranges, résultat du croisement d'hommes et d'entités extraterrestres : les Chasch, les Wankh, les Dirdir et les mystérieux Pnume. Il apprend aussi que les emblèmes confèrent une identité, une personnalité à ceux qui les portent. L'occasion se présente pour Adam de voler celui de Taz-Onmal, l'enfant-roi, mais pour recouvrer sa liberté, il lui reste à affronter la ville des Chasch...