Présentation de l'éditeur

Roth traite ici des thèmes qui lui sont devenus familiers. À nouveau, le corps, la maladie, la
diminution physique, la mort. La poliomyélite, horrible maladie qu’on ne savait pas vaincre et qui
tuait les enfants ou les paralysait, sévit dans le quartier italien de Newark. Nous sommes en 1944,
c’est-à-dire en pleine guerre, alors que beaucoup de jeunes hommes sont sur le front, en Europe.
L’épidémie gagne le quartier juif et la psychose se répand. Les efforts pour enrayer la maladie sont
vains et les familles, affolées, en arrivent à prendre des précautions excessives, quand ce n’est pas à
rejeter l’étranger, celui qu’on va d’emblée soupçonner et exclure. Bucky Cantor, un professeur de
gymnastique, juif lui aussi, élevé, après que sa mère est morte et que son père a été arrêté pour vol,
par un grand-père rigoureux et hautement moral, est le héros de la communauté (il a repoussé à lui
seul une bande de voyous italiens venus « répandre la polio »).
La suite du roman retrace l’histoire malheureuse de cet homme scrupuleux, responsable, d’une
intelligence limitée, qui va prendre sur lui la responsabilité du mal. Si ce n’est pas un dieu ignoble
qui est l’auteur de ces crimes – le dieu qui a tué sa mère et lui a donné pour père un voleur – alors
c’est peut-être lui, Bucky Cantor, qui portait en germe, sans le savoir, la maladie et qui l’a répandue
autour de lui. En effet, pour suivre sa fiancée, il a abandonné ses élèves malades – un abandon qu’il
ne pourra se pardonner – puis découvert qu’il avait lui-même contracté la polio. D’un endroit à
l’autre, il l’a transmise aux enfants, ses protégés, qui meurent comme des mouches. « Je voulais
aider les gosses et les rendre forts, au lieu de cela, je leur ai fait un mal irréparable ». Enfin, il tombe
malade. A la fin de l’ouvrage, il n’est plus qu’un homme bourrelé de culpabilité et de remords, qui a
renoncé à tout, vit seul et pauvrement et, surtout, qui a perdu l’usage de son corps merveilleux – avec lui, avec la perte de sa mobilité, toute confiance en soi. L’image finale est une sorte d’hymne au corps, à sa force, à sa beauté quand il est jeune : le lancer de javelot tel que le pratiquait Cantor. L’histoire est racontée avec la force coutumière de Roth et le livre se lit d’un trait.

Quatrième de couverture

Situé dans les environs de Newark, à l'époque où éclate une terrible épidémie de polio, Némésis décrit avec précision le jeu des circonstances sur nos vies. Pendant l'été 1944, Bucky Cantor, un jeune homme de vingt-trois ans, vigoureux, doté d'un grand sens du devoir, anime et dirige un terrain de jeu. Lanceur de javelot, haltérophile, il a honte de ne pas avoir pris part à la guerre aux côtés de ses contemporains en raison de sa mauvaise vue. Tandis que la maladie provoque des ravages parmi les enfants qui jouent sur le terrain, Roth nous fait sentir chaque parcelle d'émotion que peut susciter une telle calamité : peur, panique, colère, perplexité, souffrance et peine. Des rues de Newark au camp de vacances rudimentaire, haut dans les Poconos, Némésis dépeint avec tendresse le sort réservé aux enfants, le glissement de Cantor dans la tragédie personnelle et les effets terribles que produit une épidémie de polio sur la vie d'une communauté de Newark, étroitement organisée autour de la famille.